C'est en 1976 que le directeur marketing de l'enseigne Carrefour, Etienne Thil, décide de lancer les produits libres : partant du constat qu'il existait une crise de confiance grandissante à l'égard des produits de grande consommation et des marques nationales, Etienne Thil se focalise sur 50 produits de base : farine, huile, café... Leur emballage neutre, rompant avec les codes utilisés par les marques nationales, permet un repérage très rapide par le consommateur. Avec les produits libres, Carrefour n'est plus un simple distributeur : il devient un concepteur de produits qui viennent concurrencer directement les marques nationales. 

Ces produits "sans nom, aussi bons, moins chers", comme le vantait une publicité de l'époque, trouvent rapidement leur public compte tenu de leur rapport qualité/prix particulièrement attractif. En l'espace d'une année, Carrefour parvient par ce biais à vendre
1 500 tonnes de riz, 1 800 tonnes de chocolat, 2 400 tonnes de café, 3 200 tonnes de confiture, deux millions de paquets de lessive.... Face au succès de cette initiative, les concurrents de Carrefour essaieront d'imiter le modèle : Promodès avec les "produits blancs", Mammouth avec les "produits familiaux"...

Pour rédiger cet ouvrage, Yves Soulabail s'est appuyé sur les archives de l'association Etienne Thil, fonds documentaire sans équivalent sur la grande distribution en France. Il y livre les concepts stratégiques qui ont présidé au lancement de cette innovation marketing qu'ont été les produits libres tout en mettant en perspective les fondamentaux du commerce et, également, la vision humaniste qu'avaient les fondateurs. 

 Un blog complétant cet ouvrage est accessible ici. 

Carrefour, un combat pour la liberté
Yves SOULABAIL
Le Loup Hurlant Editions